过去，合资品牌的产品定义、设计及核心零部件选择，多由外方主导，中方主要负责生产和市场。但面对销量压力，这一运行了数十年的铁律正在松动。最显著的标志，是“中国首席工程师”制度的出现与研发决策权的转移。
2025年上海车展上，丰田汽车宣布，未来中国车型的开发决策权将从日本总部移至中国，并首次设立由中国人担任的“中国首席工程师”（RCE）职位。丰田将原本分散在中国各地的研发中心整合为“ONE R&D”体制，旨在构建由本土工程师主导、跨越公司壁垒的研发体系。无独有偶，日产汽车也做出了类似决定。日产中国管理委员会主席马智欣表示，通过授权本地团队主导车型开发，日产的研发周期得以大幅缩短，以追赶“中国速度”。宝马集团则计划在2026年量产的新一代车型中，直接融入中国研发团队对用户习惯的研究成果。
这种从“总部主导”到“中国定义”的转变，意味着中国团队不再仅仅是执行者，而是成为了产品规则的参与制定者。
国家信息中心正高级经济师徐长明也明确指出，合资车企要在新阶段有所作为，必须“按中国消费者需求定义在中国销售的汽车”并“强化在中国本土的研发”。东风日产汽车销售有限公司副总经理高政浩对此有清醒认识，他表示合资车企需要“释放一部分市场空间和进行转型升级”。
另外，为了快速补足在智能座舱、高阶智驾等领域的短板，合资车企采取了比以往任何时期都更开放、更激进的合作策略。
